Люк Стил и Ник Литлмор встретились в 2000 году по инициативе Симона Мура из A&R (подразделение рекорд компании, которое занимается привлечением музыкантов) в баре Сиднея. Оба в это время уже имели контракты с ЕМI и каждый работал над своим собственным проектом. Они быстро подружились и почти сразу решили создать группу. Их первой совместной работой была «Тell the Girls That I’m Not Hangin’ Out», которая появилась на дебютном альбоме «Lovers» группы «The Sleppy Jackson» в 2003 году. Однако, на этом совместная работа музыкантов закончилась, так как Стил решил исполнить другую версию этой песни. Позже Ник Литлмор говорил в своем интервью журналу «Rolling Stone Australia»: «Я очень импульсивный человек и все принимаю близко к сердцу». Ребята воссоединились для записи двух песен Pnau c одноименного альбома — «Freedom» и » With You Forever» в 2007 г. Литемор так прокомментировал это событие: » Когда мы (Петер Майс и я) писали «With You Forever», я сразу понял, что должен послать это Люку. Через день, он позвонил мне и напел всю песню по телефону». Это были первые зачатки того, что впоследствии стало Empire of the Sun. Поскольку Стил жил в Перте, а Литлмор в Сиднее, следующие несколько месяцев музыканты независимо друг от друга продолжали писать песни для проекта, а затем встретились в Сиднее, где уже вместе решали вопросы о музыкальном направлении и стиле альбома. В конце концов, Люк и Ник отправились на студию к Петру Мэйсу для записи всего сочиненного ими материала.

Название проекта часто приписывается одноименному роману J/B/ Ballard, написанного в 1984 году, однако Литлмор отрицает это. Такой выбор он объясняет следующим образом: «Это название происходит скорее от идеи нашего путешествия по миру, во время которого мы посетили города древних цивилизации, для которых солнце являлось объектом поклонения. И оно никак не связанно ни с романом Балларда, ни с фильмом С. Спилберга, имеющим такое же название».